Publié dans : Science/Weird science and Technology

Des poches d'eau (non acide) sur Mars

NOUVELOBS.COM 19.12.2008

La découverte –tant attendue- de carbonates sur Mars attesterait de l’existence, dans le passé de la planète rouge, de poches d’eau où les conditions étaient favorables à la vie. Cependant ces minéraux n’apportent pas la preuve de l’existence d’un ancien océan.

Les carbonates sont visibles en vert sur cette image obtenue par MRO dans la région de Nili Fossae. (NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University)

Depuis le temps qu’on en cherche, mobilisant les sondes envoyées en orbite autour de Mars, mettant à contribution les robots roulant sur sa surface… On a enfin trouvé une quantité significative de carbonates sur Mars ! Ces minéraux se forment en présence d’eau, lorsqu’elle réagit avec le CO2 atmosphérique et un élément chimique (comme le calcium, le fer ou le magnésium). Autant dire que ces carbonates sont une signature très recherchée de la présence ancienne d’eau -une eau pas acide.

L’étude publiée aujourd’hui dans la revue Science, annonçant la découverte de carbonates sur des affleurements rocheux de la région de Nili Fossae, n’est pas la première détection de carbonates sur Mars. Il y a cinq ans des carbonates avaient été détectés en très petites quantités dans des poussières martiennes. Le robot Phoenix en a récemment trouvé, selon la Nasa.

Un faisceau d’indices avait fait naître l’espoir de découvrir de grandes étendues de carbonates qui auraient témoigné de la présence, dans le passé, de vastes océans martiens. A une époque où le climat martien aurait été plus chaud, grâce à une atmosphère plus riche en CO2.

Même s’ils sont très riches d’enseignements sur l’histoire climatique de Mars, les carbonates découverts grâce à l’un des instruments de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, ne suffisent pas pour valider ce scénario. Bethany Ehlmann (Brown University, Providence, USA) et ses collègues ont mis en évidence une zone d’environ 10 km2 dans la région de Nili Fossae et d’autres dépôts plus petits.

Cela ressemblerait donc davantage à des poches d’eau où les carbonates on pu se former plutôt qu’à la signature d’un ancien océan. Un autre scénario supposait que les eaux devenues acides à une certaines période de l’histoire de Mars aient dissous les carbonates. Cette découverte montre que l’ensemble de la planète n’aurait pas subi cette acidité et que des zones d’eau au pH neutre auraient subsisté.

Sur la Terre, une énorme quantité de CO2 d’origine atmosphérique est piégée dans les carbonates. Rien de comparable n’est pour l’instant observé sur Mars. Même s’ils étaient libérés dans l’atmosphère martienne, les carbonates découverts ne bouleverseraient pas le climat…

Tout cela forme un tableau complexe du passé climatique de Mars qui n’est finalement pas surprenant, sachant que l’axe de la planète rouge varie davantage que celui de la Terre, modifiant périodiquement la façon dont les rayons du Soleil bombardent sa surface.

Cécile Dumas
Sciences-et-Avenir.com
19/12/08